Около пятнадцати лет назад в зажиточной и уважаемой семье Кроуфорд случился скандал - младшая дочь, Талита, просватанная за известного солидного бизнесмена, оказалась беременна. Проведенное домашнее расследование обнаружило, что девушка связалась с каким-то ирландским моряком дальнего плавания. Слабые аргументы Тали, что ее избранник не простой матрос, а капитан международного торгового судна и что они друг друга любят, не произвели впечатления на семью. Жених, хоть и был недоволен новостью, от невесты не отказался. Свадьбу пришлось сыграть в узком кругу родственников, чтобы скандал не стал достоянием общественности. После скромного торжества муж увез молодую жену в свой особняк за городом и приставил к ней охрану, чтобы предотвратить возможные попытки ее встреч с отцом ребенка.
Спустя положенный срок Тали родила девочку. Роды были тяжелыми из-за хрупкого телосложения матери и ее подавленного эмоционального состояния. Врачи смогли спасти жизнь и матери и ребенка, но предупредили мужа, что его жена вторых родов может не пережить. В результате, бизнесмен окончательно охладел к своей жене и почти не навещал ее, предоставив заботу о молодой матери обслуживающему персоналу. Девочку он официально признал своей дочерью, однако, совершенно не интересовался ее воспитанием.
С трудом оправившись после родов, Тали посвятила всю себя маленькой дочери. Джемма унаследовала отцовские глаза, что еще больше способствовало материнской привязанности. Однако, относительно счастливое детство маленькой Джим закончилось на пятом году, когда Тали простудилась и умерла в больнице от острой двухсторонней пневмонии. Отчим вскоре привел в дом другую жену, а падчерицу отправил на воспитание к ее тетке, старшей сестре Талиты.
В чопорном доме тетушки Джемма сразу ощутила все прелести жизни бастрада. Нет, ее не били и не превращали в служанку - все-таки в девочке текла кровь Кроуфордов. Ее воспитывали как маленькую леди - учили манерам, иностранным языкам, даже отдали в конную школу.Но тетка была с малышкой очень сурова. За любое неповиновение, шалость или другой проступок девочку запирали в темной кладовке. В результате таких наказаний у Джеммы развилась клаустрофобия. Когда дело дошло до больницы, тетка перестала запирать племянницу, но любви к девочке в семье не прибавилось. Разумеется, подобная пуританская строгость вызвала у привыкшей к свободе Джим протест, выражавшийся в непослушании и дерзости. Единственный сын ее тетушки, шестнадцатилетний Чарльз, частенько жаловался матери на сводную сестру, и далеко не всегда справедливо, в результате чего на семейном совете было решено отправить шестилетнюю Джемму в частный пансион для девочек.
В школе у Джим появились первые подружки. Но девочка никогда не рассказывала им, что творится у нее дома. Ей казалось, что девочки перестанут с ней дружить, если узнают, что она незаконнорожденная. Приезжая домой на каникулы, Джим больше времени проводила на улице, где сдружилась с местными мальчишками, проникшимися уважением к бесстрашной девчонке, которая не боялась залезать на самые высокие деревья. За дерзкий упрямый характер мальчики прозвали ее Дичком. В свой седьмой день рождения Джим на спор спрыгнула с трехметровой высоты. Прыжок получился неудачным, девочка распорола плечо о ветку, но не заплакала, чем снискала еще большее восхищение своих приятелей.
В десять лет Джим впервые побывала в бой-скаутском лагере, где научилась тому, чему ее никогда не учили дома - разводить костер, собирать грибы и ягоды, оказывать первую помощь. И тогда же впервые задумалась о своем отце. Попытки расспросить тетку ни к чему не привели - та велела девочке никогда больше не спрашивать об этом. Но запрет только подстегнул Джемму. У своей старой няни она узнала имя отца и историю его отношений с Талитой. После этого разговора решимость Джеммы найти его окончательно окрепла.